Minera Exar comenzó a operar y ya tiene el primer litio

El inicio de la producción de litio de Minera Exar en Olaroz Cauchari marcó un hito para la provincia luego de trece años de inversión y se convierte en el tercer proyecto en marcha en el país. Aspira a producir en grado batería a fin de año y se prepara para comenzar a exportar, etapa en la que avanza con recursos formados de 800 trabajadores directos y cerca de 1.700 contratistas.

«Es un hito único en la vida de este proyecto, poder tener el primer litio en la planta industrial de carbonato de litio fue realmente una noticia muy buena para la provincia, la región y para el país», expresó Franco Mignacco, presidente de Minera Exar y de la Cámara Argentina de Empresarios Mineros (CAEM).

Planteó que este hecho lo posiciona como el tercer proyecto en marcha del país, luego de casi ocho años en que no se avanzaba con uno de litio. Sucede que se inició la etapa de producción en su planta ubicada en los salares que le dan el nombre al proyecto, Cauchari y Olaroz, a 4.000 metros sobre el nivel del mar (msnm), en la Puna jujeña.

«Hemos estado esperando este anhelado momento después de tantos años invirtiendo en la provincia; llevamos más de trece años de inversión ininterrumpida en el proyecto de largo aliento, de mucha gente que ha sido parte, muchas empresas, comunidades locales, Gobierno de la Provincia», ponderó. La empresa invirtió un total de 980 millones de dólares.

Destacó que se haya podido dar el puntapié inicial con la primera tonelada de litio, y precisó que obviamente han anticipado este proceso con un litio grado técnico. «Esperamos poder llegar a fin de año a producir el grado batería que es para el cual está diseñada la planta. Tenemos un run pop (carrera) hacia delante de 18 a 24 meses para llegar a la máxima, que son 40.000 toneladas. En esa situación sí pondría a Jujuy como la primer productora a nivel nacional», detalló Mignacco a El Tribuno de Jujuy.

Planteó que si bien iniciaron la producción, continúan avanzando en algunas etapas del proceso, la de construcción de algunas fases que ahora no la están implementando por lo que por el momento el producto final no es «grado batería».

Consultado sobre el contexto económico y logístico en virtud de algunas medidas nacionales que complican las importaciones de insumos en algunas industrias, Mignacco explicó que el sector no es la excepción y sostuvo que pudieron consolidar el proyecto y acopiar insumos para los próximos meses, conscientes de que serán críticos.

Minera Exar está operada por la minera canadiense Lithium Americas, que tiene el 44,8% del proyecto, mientras que la china Ganfeng Lithium cuenta con el 46,7% y la provincial Jemse el 8,5%.

«Estamos trabajando fuertemente con el equipo de logística que tenemos en la empresa, el equipo de Comex para empezar a preparar la primera exportación que haremos en las próximas semanas», anticipó.

Sostuvo que hay actualmente alrededor de 1.500 personas trabajando en el sitio, con empleo directo de cerca de 800 personas que realizan su labor en forma permanente, además de cerca de 1.700 personas contratistas. Planteó que la actual etapa llevará algunos meses en que se podrá sostener ese nivel de actividad, pero ya se piensa en una futura ampliación del proyecto por lo que espera tener novedades.

Sobre los recursos humanos necesarios, explicó que al tratarse de un circuito virtuoso que no para, explicó que vienen capacitando y perfeccionando gente del equipo, por lo que el año pasado hicieron un programa exhaustivo de formación de la gente que iba a operar la planta. «Hemos trabajado muy de cerca con las comunidades locales, con la universidad de la provincia y con el gremio. Hemos podido conformar un grupo de operadores que hoy están formados en física, química, tecnología y seguridad», precisó. Para ello, destacó que hicieron una fuerte inversión desde la empresa de modo de llegar al actual momento de la puesta en marcha, que demanda por la complejidad industrial de esta tecnología.

De hecho, explicó que a raíz de que surgieron muchos proyectos simultáneos en construcción, habrá un cuello de botella muy crítico a la hora de encontrar recursos humanos calificados para operar plantas o en la etapa de construcción.

Hay que recordar que Cauchari Olaroz es ahora el tercer proyecto en producir litio en el país, y se suma a Fénix, en el Salar del Hombre Muerto en Catamarca que produce desde 1998 y Sales de Jujuy, hoy Allkem.

Apuntan a consolidarse

Sobre el proyecto legislativo de “nacionalizar el litio”, el también presidente de la Cámara Argentina de Empresarios Mineros (Caem) expresó que la industria no avala este tipo de expresiones y que Argentina se posicionó en la región porque fue menos restrictiva respecto a la declaración del mineral recurso estratégico o de nacionalización como en Bolivia, por lo que proliferaron inversiones en los últimos diez años. Destacó por ello que Argentina tiene tres proyectos de litio en producción, dos de ellos en ampliación; otros cinco en construcción y quince en etapa de factibilidad avanzada.

“Creo que eso muestra a las claras la importancia de definir políticas que sean atractivas para la inversión”, afirmó. “El sector siempre está predispuesto a poder seguir discutiendo y tener la apertura para poder disponer del litio que haga falta en el país, y si se producen estos procesos aguas abajo de industrialización del mismo, el sector va a acompañar pero creemos que la forma de hacerlo es sin imposición de cuotas ni de precios preferenciales”, agregó. Y acerca de la investigación para desarrollar baterías de litio en el país con Y-Tec que apunta a la electromovilidad, consideró que es una iniciativa valedera pero incipiente, que está siendo abastecida por una de las compañías que produce carbonato de litio en el país para hacer las pruebas. Dijo que hay contacto y eso muestra la disponibilidad respecto a los posibles desarrollos de industrialización que existen en el país.

Planteó que Argentina hoy es el cuarto productor con casi 40.000 toneladas, aún lejos de Chile y Australia, los principales así que consideró que se deben consolidar como uno de los principales productores de litio a nivel mundial, y después empezar a pensar a mediano y largo plazo cómo se va a desarrollar la electromovilidad en el país, cómo juegan las electromotrices y las autopartes. “No son funciones de los proyectos mineros. Ya el carbonato de litio en sí mismo es un producto con alto valor agregado que va directamente a la industria”, aclaró y que comparado con los precios de Australia vale diez veces más por el valor agregado que se realiza en las plantas argentinas.

Liliana Alfaro

Publicado en El Tribuno el 15/06/2023

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