Proyecto Olaroz inicia construcción de planta en 2017

Es el presidente de Minera Exar, que lleva adelante el proyecto Olaroz, y vicepresidente de Lithium Americas Corporation, de la que es subsidiaria. Explicó las implicancias de la alianza con la empresa chilena SQM para el proyecto que pretende en 2017 iniciar la construcción de la planta comercial y comenzar a producir en 2019 una meta de 40 mil tn de carbonato de litio.

-¿Recientemente se presentó la sociedad a la que se llegó entre Exar y SQM (Sociedad Química y Minera de Chile S.A.)?

-Fue la presentación oficial de SQM conjuntamente con Lithium Americas, que son los dos accionistas mayoritarios de Minera Exar, ante el gobernador y las autoridades de la Provincia, de cuáles son los pasos a seguir para los próximos años. Fue una reunión muy positiva con mucha expectativa para la provincia, la empresa y las comunidades. Estamos con mucho entusiasmo de poder desarrollar el proyecto, durante el 2017 arrancar con la construcción y poder terminarla al principio de 2019 para estar en producción, con 40 mil toneladas (tn) de carbonato de litio.

-¿De cuánto será la inversión?

-La inversión aún no tiene un número exacto, rondaría los 500 millones de dólares para 40 mil tn con un nivel de empleo durante la etapa construcción de alrededor 800 personas y de 400 personas en la parte de operación. Así que hay una expectativa muy grande y creo que el Gobierno lo ha tomado como tal y va a acompañar en este proceso que viene para los próximos años.

-¿Están trabajando ya en delimitar cada etapa? ¿La tecnología va a ser la misma que utilizaron con Posco?

-Volvimos a la tecnología con la que habíamos comenzado en el proyecto, de evaporación solar, que es la que SQM mayor experiencia tiene y sabe como optimizar los costos que tan importantes son en esta industria. La idea es arrancar con un proceso de reevaluación de la ingeniería y de algunas partes del salar durante este año y principios de 2017. Será una inversión de 12 millones de dólares, y va a haber un desarrollo importante de empleo con las comunidades, y ya estamos trabajando para ese menester.

-¿Cuáles son las comunidades en las que va influir el proyecto?

-Las comunidades son las que hemos trabajado durante los últimos siete años, que son Pastos Chicos, Huancar, Susques, Olaroz Chico, Pastos Chicos, y Catua. A medida que vaya creciendo esto se puede extender hacia otras comunidades en los anillos concéntricos, porque creemos que es un proyecto interesante que va a demandar mucha mano de obra. Espero que con el tiempo nos podamos mantener sobre la estructura que hemos estipulado para los próximos años.

-La empresa chilena tiene experiencia en esta producción…

-La empresa chilena tiene más de 25 años en el mercado, es líder mundial en producción de carbonato de litio, hidróxido y cloruro de litio, y además tiene presencia en más de cien países comercializando productos, o sea que el know how (NR: neologismo anglosajón que refiere a la práctica prolongada que proporciona conocimiento o habilidad para hacer algo) que tiene el proceso de obtener productos a partir de salmuera, es muy grande, sobre todo el manejo de salares, es una expertise (NR: voz inglesa que refiere a son pericia y habilidad) que muy pocas compañías tienen en el mundo, y los profesionales tienen una experiencia enorme. Así que creo que el valor agregado para Jujuy, para el proyecto, va a ser muy grande, para poner a Jujuy como uno de los principales productores de litio.

-¿Entonces está posicionado en los mercados?

-Si, está posicionado sobre todo en los mercados asiáticos, Japón, China, Corea, que hoy más demanda este tipo de productos, y también los nuevos desarrollos de plantas de batería de litio en Estados Unidos y en algunas partes de Europa.

-¿Qué vida tendrá el proyecto del litio con esta nueva proyección que se le da?

-Se calcula que la vida del proyecto es de alrededor de 30 a 40 años produciendo 40 mil tn, y todavía podemos extender esas fronteras con nuevas exploraciones que estamos por hacer en el norte y sur del salar que no habíamos realizado con tanta profundidad.

-¿Esto va a significar que irá en crecimiento no sólo el empleo sino el desarrollo de proveedores locales?

-Si la idea es trabajar con los proveedores locales, la mano de obra local con las pautas que hablamos con el gobernador, que siempre fue con la premisa con la que hemos trabajado en la compañía, con la idea que la mayor cantidad de desarrollo quede aquí en la provincia porque esa es la forma de tener un efecto multiplicador.

-¿Sienten acompañamiento del Gobierno en este sentido?

-Trabajamos con el ministro de Producción y el secretario de Minería, viendo cómo van a ser los tiempos para que nos acompañen en todo este proceso, porque es fundamental el rol del Estado, y también con la participación de Jemse (Jujuy, Energía y Minería Sociedad del Estado) con el 8.5 % del proyecto.

El Tribuno