Litio: cómo colabora la cal en el crecimiento de la industria del futuro
Especialistas de Argentina y Chile que trabajan en una de las empresas líderes en producción de cal en América Latina, destacaron las positivas proyecciones de la demanda de su producto gracias al desarrollo exponencial de la industria del litio en los próximos 5 años. Además, los ajustes internos y estrategias que pusieron en marcha para satisfacer la creciente demanda y ofrecer un producto premium.
Los tres países que integran el famoso “Triángulo del litio” -Argentina, Bolivia y Chile-, tienen más de la mitad de los
recursos mundiales del estratégico mineral que se encuentra bajo enormes salares ubicados en la Cordillera de los Andes. La demanda de este recurso estratégico se está incrementando en línea con la importancia de la producción de las baterías de litio que garantizan, entre otras cosas, la transición hacia la electromovilidad.
Para abastecer la acelerada demanda de cal, de gran importancia en el proceso de purificación del “oro blanco” del futuro, el Grupo Calidra Cono Sur –Argentina y Chile- redobla sus esfuerzos para potenciar su infraestructura, en tanto que trabaja en adecuarse a las características de los procesos de cada uno de sus clientes para brindarle productos optimizados a sus necesidades. Además, ha logrado diferenciarse de sus competidores gracias a la calidad de su cal que permite un mayor rendimiento y menores pérdidas a los productores de litio y, adicionalmente, abastecer proyectos en Chile que producen hidróxido de litio, compuesto para el cual se necesita cal de alta calidad o “premium”.
En Chile, a través de su moderna Planta Industrial Noviciado ubicada en Santiago y sus centros de distribución, tiene la capacidad de cubrir la demanda de cal para el mercado local. Su estructura en el país tiene una potencial de acopio de más de 50 mil toneladas, que les posibilita suministrar las diferentes industrias.
En Argentina, la compañía cuenta con tres plantas productivas ubicadas en la provincia de San Juan que les permiten asegurar el abastecimiento constante de cal a todas las industrias, incluida la minería de litio.
En ambos casos, además, Grupo Calidra cuenta con centros de distribución en la zona centro y norte de cada país. Su importante capacidad productiva, de abastecimiento y de adaptación a los rigurosos procesos de los productores de litio, le facilitarán al Grupo Calidra cumplir con la demanda proyectada de cal para los próximos años de forma rápida y eficiente.
En este sentido, el equipo comercial se adelantó a proyectar el consumo de cal a mediano plazo, desde 2023 al 2027, para la industria del litio en Argentina: «Para tener un parámetro, este año proyectamos una demanda de 247 mil toneladas, y estimamos que la misma superará las 800 mil toneladas para el año 2027. Esto significa que, en tan solo cinco años, la industria del litio en el país requerirá cuatro veces más cal. En el caso de Chile, esta proyección es de 500 mil toneladas a 2027”.
Cal premium para el hidróxido de litio en Chile
Chile es el segundo productor de litio en el mundo, detrás de Australia. Allí, “en Chile, el 70% de la cal que se consume para la industria del litio es de Calidra”, confirma Ivan Orozco, Gerente Comercial de Grupo Calidra.
Laura Correa, Gerente de Investigación y Desarrollo, explica, “la cal se extrae de las canteras de San Juan en Argentina y se importa a Chile. Allí tenemos una Planta Industrial donde se realiza la trituración de esas cales y la clasificación en fracciones granulométricas. En total, tenemos 5 centros de distribución a lo largo del país para poder abastecer a los distintos consumidores de la minería, tanto del cobre como del litio”.
Y agregó: “¿Cuáles son las diferencias entre Argentina y Chile respecto a la industria del litio? En Chile, la cal para la explotación de este mineral se divide en dos tipos: una que es para la producción de carbonato de litio y otra premium que es para la producción de hidróxido de litio. En el caso de Argentina, hoy en día solo se produce
carbonato. La calidad de la cal hace que mejoren los rendimientos en los procesos y evita incurrir en costos ocultos, como horas de parada por mantenimiento o retiro de desechos, entre otras dificultades que pueden aparecer”.
Por su parte, Daniela Fernández, que se desempeña como Representante Comercial de Chile para el Grupo Calidra, explicó que “desarrollar un producto premium para la producción de hidróxido de litio fue todo un desafío para la empresa y para todas las áreas, ya que requirió de la implementación de un sistema especial que nos permitiera abastecer a una compañía chilena líder, encargada del 20% de la producción de litio a nivel mundial. De esta manera, ingresamos a un mercado de productos especiales que anteriormente era abastecido en un 100% por importaciones de países fuera del cono sur”.
En línea con su compañera, el Representante Técnico Comercial Daniel Rodríguez, comentó: “Actualmente en Chile, el hidróxido tiene un posicionamiento en el orden del 28% en el mercado (el resto es del carbonato de litio), pero se espera que de aquí a 10 años ese porcentaje se invierta y que la industria del hidróxido de litio -que requiere un estándar mucho más elevado de producción- adquiera una gran preponderancia, para la cual Grupo Calidra ha optimizado sus procesos e invertido en tecnología para poder abastecerla”.
Ajustes internos y adaptación a los procesos de los clientes en Argentinalitio
Se acelera la idea de que el nuevo “oro blanco”, del que Argentina posee abultadas reservas, será relevante para el mundo en los próximos años. Argentina ocupa hoy el tercer lugar en cuanto a reservas mundiales confirmadas y es el cuarto productor de litio. Si bien ya existen 38 proyectos para extraer litio, hasta ahora solo dos de ellos –en las provincias de Jujuy y Catamarca- producen y exportan los productos derivados de este mineral.
En Argentina se encuentran las 3 plantas productivas de Grupo Calidra, las cuales cuentan con 4 hornos Maerz de tecnología suiza, lo que permite producir cal con los más altos estándares del mercado. Esto, sumado a yacimientos con +98% CaCO3 de pureza y más de 100 años de reservas, permite brindar una propuesta de valor sostenible que garantiza un suministro constante y seguro.
Grupo Calidra está enfocada en la búsqueda de alternativas que permitan a sus clientes concentrarse en su core business, brindado un servicio que resuelva sus problemas y optimice su producción. La del litio es una industria que tiende a la especialización, esto obliga a que sus proveedores mejoren sus capacidades operativas para brindar un servicio de calidad constante. Es allí donde Grupo Calidra se siente especialmente cómodo, ya que la capacidad de adaptación, innovación y servicio forman parte de sus ventajas competitivas.
LA CAL EN LA PRODUCCIÓN DE CARBONATO Y HIDRÓXIDO DE LITIO
El proceso se inicia desde los pozos de salmuera ricos en litio, potasio y magnesio. Desde allí se extrae y se lleva a las pozas de evaporación solar, donde se concentrarán por medio de la radiación solar. La salmuera concentrada es enviada a las plantas de carbonato. Allí, por medio de ceniza de soda y cal en proceso llamada one step, es separada una gran cantidad de especies inertes hasta alcanzar una pureza de 99% de carbonato de litio (Li2CO3).
La cal cumple una función depresora de magnesio, silicio, aluminio, hierro y entre otras especies solubles en la salmuera. Una cal con bajas impurezas garantiza no contaminar el hidróxido de litio y aumentar la productividad de la planta de carbonato de litio.
A partir del carbonato de litio, y con la adición de hidróxido de calcio (cal), se genera una sustitución iónica generando carbonato de calcio (CaCO3) e hidróxido de litio mono hidratado (LiOH.H2O), con purezas del orden de 55 a 56,5%.
Este proceso requiere ser eficiente en la conversión, por lo que es trascendental que se utilicen cales de alta pureza y mínimas trazas de especies inertes como hierro, aluminio y silicio.
