El camino del hierro de Sierra Grande
A 400 metros bajo tierra nace el proceso que lleva miles de toneladas de hierro de la mina Sierra Grande al mundo. La mina de capitales chinos, es el yacimiento minero de hierro más grande de Sudamérica, y se encuentra a 7 km al sur de la localidad homónima, donde se desempeñan cientos de trabajadores. Este emprendimiento es un importante complejo industrial que integra la mina subterránea, plantas de «beneficiación» de mineral a través de distintos procesos, transporte de concentrado de hierro en forma de lodo por un Ferroducto y un puerto para buques mineraleros ubicado en Punta Colorada, a 32 km de la mina. La cuenca ferrífera de Sierra Grande, de origen sedimentario, esta compuesta por tres cuerpos Norte, Este y Sur, denominados acorde a su ubicación, y es en este último donde se realiza la explotación en la actualidad.
El yacimiento es un gigantesco manto de hierro inclinado, desarrollado de norte a sur y que aflora a lo largo de 3 kilómetros, con un promedio de 10 metros de espesor y una profundidad que llega a los 800 metros. Para la preparación de la mina, se construyeron cientos de metros de galerías, niveles, subniveles y chimeneas para llegar al manto y extraer el mineral. Este impactante laberinto subterráneo tiene como eje un plano inclinado por donde transitan los camiones mineraleros y el personal. A su vez, el pique central es una increíble obra de ingeniería desarrollada por el ingeniero en minas Paco García Astorga, sistema por el cual se lleva a la superficie el mineral ya triturado bajo tierra. No es una tarea fácil, el avance de las galerías y la explotación de hierro requieren de mucha precisión.
La tecnología actual permite que los mineros trabajen con un sistema computarizado dentro de un habitáculo mientras las brocas rompen la piedra, una imagen muy diferente a antaño, cuando las herramientas se reducían a la pala y el pico. En la superficie del yacimiento, se desarrollan las tareas de Trituración, Preconcentración, Concentración y Ferroducto en enormes plantas construidas para tal fin.
Allí, en Sierra Grande, el hierro pasa de ser una roca a polvo a través de procesos de trituración, molienda en molinos de barras y separadores magnéticos que desprenden las impurezas del hierro. Después el hierro en forma de barro se desplaza 32 km por un ducto de 20 cm de diámetro –el Ferroducto– para llegar al puerto de Punta Colorada donde es nuevamente filtrado y transformado en el material que se cargará en los buques. Finalmente, el hierro patagónico sale con rumbo a China, Estados Unidos, Australia.
