El litio: garantía para baterías de larga duración
Automóvil eléctrico o teléfono móvil: la demanda de litio para las baterías no cesa de crecer y las multinacionales mineras se lanzan al ruedo para explotar los yacimientos de Argentina, que junto con Chile y Bolivia detentan 70% de las reservas mundiales.
La explotación del litio no está autorizada en Bolivia debido al rechazo de las poblaciones del Salar de Uyuni y Chile no entrega más concesiones.
“Argentina tiene en las provincias de Catamarca, Salta y Jujuy las más fantásticas cantidades y calidades de litio salar que hoy puede ostentar el mundo”, se entusiasma el secretario argentino de Minería, Jorge Mayoral.
“Es un mineral en el que Argentina apuesta fuerte. Argentina está parada sobre recursos cuantificados que superan potencialmente los 128 millones de toneladas de carbonato de litio, que es un elemento vital para la producción de baterías de litio”, agrega el funcionario del gobierno de centro-izquierda de la presidenta Cristina Kirchner.
En la región montañosa de la Puna (norte), al pie de la cordillera de los Andes, los salares encierran el precioso litio, garantía de las baterías de larga duración. En 2014, la demanda mundial fue de 170.000 toneladas de carbonato de litio equivalente.
Empresas norteamericanas, japonesas, surcoreanas, chinas, francesas y australianas explotan los yacimientos.
“Cuando empezamos a promover el litio en 2005 no imaginábamos que íbamos a tener semejante éxito de llegada de inversión a la Argentina. (…) Todas las empresas automotrices han estado presente en la Argentina tratando de hacer pie en el desarrollo del litio”, asegura Mayoral.
Las japonesas Toyota y Mitsubischi, la surcoreana Posco comenzaron a producir en la provincia de Jujuy (norte), fronteriza con Chile y con Bolivia.
En la búsqueda de un yacimiento en el llamado “triángulo dorado del litio” (Argentina/Bolivia/Chile), el grupo francés Eramet también buscó instalarse en Argentina y en 2013 optó por dos yacimientos en la provincia de Salta, los salares de Centenario y Ratones, 500 km2 en total.
“Es un muy lindo yacimiento. Descubrimos un nivel de recursos significativo, más de 7 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente”, destaca Hughes-Marie Aulanier, encargado de la misión de estrategia y desarrollo de Eramet.
Del carbonato de litio se extrae 20% de litio.
El proyecto de Eramet aún no entró en una fase de producción y los geólogos trabajan en determinar cuál es el volumen realmente posible de explotar. La duración prevista de la explotación es de 40 años.
“Esta será la primera producción de litio de Eramet y forma parte de una estrategia de diversificación, aunque siempre manteniendo algunos de sus oficios de base como la explotación responsable de los recursos minerales y la hidrometalurgia”, precisó el directivo.
La empresa francesa utiliza en Salta un procedimiento innovador que será “el más respetuoso del medio ambiente”. “Es una primicia mundial, co-desarrollada por nuestro centro de R&D y el Instituto francés del petróleo y de energías nuevas (IFPEN)”, destaca el experto.
Un equipo de 30 a 40 personas, franceses y argentinos, trabajan en el sitio, en una zona desértica y despoblada, a 4.000 metros de altitud, entre alpacas y guanacos. El pueblo más cercano, Santa Rosa Grandes, está a 60 km al sur.
Eramet se asoció en este proyecto con la compañía estatal minera de la provincia de Salta, Remsa.
Una vez que el estudio de factibilidad técnico-económica y financiera tenga luz verde, se prevé una inversión de 260 millones de dólares. La producción será de 20.000 toneladas de litio por año.
Fuente: Andres Repetto
